เฮอร์เชล วอล์คเกอร์ถูกครอบงำด้วยโฆษณาทางโทรทัศน์เชิงลบ ฝ่ายตรงข้ามจากพรรคเดโมแครตของเขากำลังเตรียมการลงคะแนนล่วงหน้าทันทีที่ประตูเปิด หลังจากโดนข้อกล่าวหาครั้งใหม่เรื่องการยัดถุงใส่พรม เขาก็เหลือเวลาเพียงสัปดาห์กว่าๆ ในการยื่นอุทธรณ์ครั้งสุดท้ายต่อผู้มีสิทธิเลือกตั้งในการชิงที่นั่งวุฒิสภาของจอร์เจีย
แต่เป็นเวลาห้าวันแล้วที่วอล์คเกอร์ออกจากเส้นทางการหาเสียง
การตัดสินใจงดการหาเสียงในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์วันขอบคุณพระเจ้าที่สำคัญทำให้พันธมิตรของพรรครีพับลิกันของวอล์คเกอร์แสดงความผิดหวังและกังวลเกี่ยวกับกลยุทธ์การหาเสียงของเขาในช่วงสุดท้ายของการเลือกตั้งต่อเวลาต่อ ส.ว. ราฟาเอล วอร์น็อค
พวกเขาชี้ให้เห็นว่าพรรคเดโมแครตได้เริ่มต้นก่อนพรรครีพับลิกันในการผลักดันการลงคะแนนล่วงหน้าและกำลังกลบ GOP บนคลื่นวิทยุ – ใช้จ่ายเกินพวกเขา 2 ต่อ 1 เหลือเวลาอีกไม่ถึงสัปดาห์ เวลาก็หมดลงอย่างรวดเร็วสำหรับวอล์คเกอร์ในการรุกคืบกับกลุ่มอนุรักษ์นิยมสายกลางที่ไม่สนับสนุนเขาในระหว่างการเลือกตั้งทั่วไป
“เราแทบจะต้องใช้เวลาอีกสักหน่อยในการหาเสียงของเฮอร์เชลเพื่อทำให้ทุกอย่างดีขึ้น” เจสัน เชพเฟิร์ด อดีตประธานพรรครีพับลิกันเทศมณฑลคอบบ์กล่าว โดยชี้ไปที่การเปลี่ยนจากการหาเสียงเลือกตั้งทั่วไปเป็นการเร่งความเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่ง แคมเปญที่ไหลบ่าถูกตัดออกจากเก้าสัปดาห์เหลือสี่สัปดาห์โดยกฎหมายที่ได้รับการสนับสนุนจากพรรครีพับลิกันซึ่งผ่านเมื่อปีที่แล้ว
“ผมคิดว่าเราตามหลังแปดลูกในลูกนี้” เชพเพิร์ดกล่าวเสริม
Shepherd กล่าวว่าการตัดสินใจของ Walker ที่จะไม่หาเสียงในช่วงวันขอบคุณพระเจ้าเป็นเพียงทางเลือกเดียวที่น่าหนักใจ นอกจากนี้เขายังชี้ไปที่ชุดจดหมายที่ส่งโดยพรรครีพับลิกันจอร์เจียเพื่อกระตุ้นให้ผู้มีสิทธิเลือกตั้งค้นหาสถานที่เลือกตั้งที่มีรหัส QR เสียเป็นตัวอย่างของการจัดระเบียบที่ไม่ดี และเขาแสดงความกังวลเกี่ยวกับกระแสโฆษณาที่สนับสนุน Warnock ซึ่งเป็นวุฒิสมาชิกและศิษยาภิบาลในระยะแรกทางวิทยุทอล์คอนุรักษ์นิยมและสถานีคริสเตียนร่วมสมัย
ทั้งพรรคเดโมแครตและรีพับลิกันทราบว่าพวกเขายังห่างไกลจากการนับวอล์คเกอร์ การแข่งขันยังคงอยู่ในระยะขอบของข้อผิดพลาด ตามการสำรวจล่าสุด พรรคเดโมแครตใช้เงินมากกว่าพรรครีพับลิกันในการเลือกตั้งทั่วไปเช่นกัน โดยจ่ายเงินมากกว่า 100 ล้านดอลลาร์ เทียบกับ 76 ล้านดอลลาร์ที่พรรครีพับลิกันใช้ไป
ถึงกระนั้น วอล์คเกอร์ อดีตดาราฟุตบอล ได้รับคะแนนโหวต 1.9 ล้านเสียงเมื่อต้นเดือนนี้ โดยขาดวอร์น็อคไป 37,000 เสียง และประมาณ 60,000 เสียง ซึ่งต่ำกว่าเกณฑ์ 50% ที่จะชนะการเลือกตั้งทันที
การหาเสียงของเขาเป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่ปั่นป่วนที่สุดในความทรงจำเมื่อเร็วๆ นี้: วอล์คเกอร์ถูกพบว่าโกหกหรือพูดเกินจริงเกี่ยวกับการศึกษา ธุรกิจของเขา การบริจาคเพื่อการกุศล และงานของเขาในการบังคับใช้กฎหมาย เขายอมรับว่ามีประวัติพฤติกรรมรุนแรงและเอาแน่เอานอนไม่ได้ เชื่อมโยงกับอาการป่วยทางจิต และไม่โต้แย้งข้อกล่าวหาทำร้ายร่างกายของอดีตภรรยา ผู้หญิงสองคนอ้างว่าเขายุให้ทำแท้ง แม้ว่าเขาจะลงสมัครรับเลือกตั้งที่ต่อต้านการทำแท้งอย่างแข็งขันก็ตาม เขาปฏิเสธบัญชีของพวกเขา เขากล่าวปราศรัยอย่างครึกโครมเป็นประจำ ซึ่งพรรคเดโมแครตพูดกันไปทั่วด้วยความยินดี
“ฉันไม่คิดว่ามันเกินจริงที่จะพูดว่า Herschel Walker อาจเป็นผู้ท้าชิงพรรครีพับลิกันที่มีข้อบกพร่องมากที่สุดในประเทศในปีนี้” Rick Dent ที่ปรึกษาด้านสื่อซึ่งทำงานให้กับผู้สมัครจากทั้งสองพรรคและวางแผนที่จะลงคะแนนให้ Warnock กล่าว
ถึงกระนั้น แม้ว่าพวกเขาทุ่มเงินทั้งหมดเพื่อต่อต้านวอล์คเกอร์ เดนท์กล่าวว่า พรรคเดโมแครต “ยังไม่สามารถเขย่าเขาได้”
เมื่อพรรคเดโมแครตได้เสียงข้างมากในวุฒิสภาสหรัฐฯ แล้ว ทั้งสองพรรคจึงพยายามดิ้นรนเพื่อกำหนดกรอบการแข่งขันในเงื่อนไขทั้งหมดหรือไม่มีเลย ถึงกระนั้น การไหลบ่าจะเป็นตัวตัดสินว่าพรรคเดโมแครตจะได้ที่นั่งในลำดับที่ 51 หรือไม่ ซึ่งอาจทำให้เส้นทางสำหรับการแต่งตั้งตุลาการบางรายการง่ายขึ้น นอกจากนี้ยังจะประสานสถานะของพรรคเดโมแครตในฐานะคู่แข่งในฐานที่มั่นของพรรครีพับลิกัน
PAC ระดับสูงที่สอดคล้องกับวุฒิสภาพรรคเดโมแครตกล่าวเมื่อวันพุธว่าจะใช้เงินเกือบ 6 ล้านดอลลาร์ในโฆษณาทางโทรทัศน์ที่เน้นข้อกล่าวหาเรื่องความรุนแรงทางร่างกายและการล่วงละเมิดต่อวอล์คเกอร์ โฆษณามีโทนมืดมน โดยอ้างถึงอดีตภรรยาของ Walker, Cindy Grossman, Christian ลูกชายของเขาและอดีตแฟนสาว โดยทั้งหมดบอกว่า Walker คุกคามพวกเขา สรุปได้ว่า “เฮอร์เชล วอล์กเกอร์ไม่ได้เป็นสมาชิกวุฒิสภา”
แคมเปญของ Walker ไม่ตอบสนองต่อคำร้องขอความคิดเห็น
วอล์คเกอร์ยังโดนข่าวเสียหายอย่างต่อเนื่อง เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เจ้าหน้าที่เทศมณฑลในเท็กซัสยืนยันว่าวอล์คเกอร์ได้ยื่นขอยกเว้นภาษีสำหรับบ้านของเขาที่นั่น โดยอ้างว่าทรัพย์สินเป็นที่อยู่อาศัยหลักของเขา แม้ว่าเขาจะลงสมัครรับตำแหน่งในฐานะผู้อาศัยในจอร์เจียก็ตาม ข่าวนี้รายงานครั้งแรกโดย CNN ทำให้เกิดการร้องเรียนจากพรรคเดโมแครต ซึ่งได้ขอให้สำนักงานสืบสวนแห่งจอร์เจียและอัยการสูงสุดของรัฐตรวจสอบว่าเขาฝ่าฝืนกฎการอยู่อาศัยหรือไม่
วอล์คเกอร์ไม่ได้ตอบคำถามเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาหยุดพูดคุยกับนักข่าวเป็นส่วนใหญ่ นอกจากนี้ เขายังเงียบอย่างเห็นได้ชัดในสัปดาห์นี้ เนื่องจากพรรครีพับลิกันในจอร์เจียคนอื่นๆ ประณามอดีตประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ที่เป็นเจ้าภาพให้คานเย เวสต์ และนิค ฟูเอนเตส บุคคลสองคนที่กล่าวคำเหยียดผิวและเหยียดเชื้อชาติที่คลับส่วนตัวของเขาในฟลอริดา
ในสัญญาณหนึ่งของการแสวงหาผู้มีสิทธิเลือกตั้งในระดับปานกลางของวอล์คเกอร์ การหาเสียงของเขาตกลงในสัปดาห์นี้กับผู้ช่วยของทรัมป์ ผู้ให้การสนับสนุนทางการเมือง ว่าอดีตประธานาธิบดีจะไม่หาเสียงในจอร์เจียเพื่อวอล์คเกอร์
ตัวแทนของ Walker ไม่ตอบคำถามเกี่ยวกับกลยุทธ์การปิดบัญชีของเขา พันธมิตรของเขากล่าวว่าเขามีข้อผูกมัดส่วนตัวที่ทำให้ไม่สามารถหาเสียงได้เมื่อสุดสัปดาห์ที่แล้ว รวมถึงพิธีรำลึกถึงอดีตโค้ชทีมฟุตบอลของมหาวิทยาลัยจอร์เจียอย่าง Vince Dooley ในวันศุกร์ และงานฉลองวันเกิดครบรอบ 85 ปีของแม่ของเขาในวันเสาร์
วอล์คเกอร์พยายามตอบโต้การวิพากษ์วิจารณ์โดยยอมรับว่าเขาขาดประสบการณ์ทางการเมือง
“พระเจ้าทรงเตรียมผมไว้สำหรับช่วงเวลานี้ เพราะพระองค์ไม่ต้องการนักการเมือง” เขากล่าวเมื่อวันจันทร์ที่งานหาเสียงที่เมืองคัมมิง รัฐจอร์เจีย “ผมไม่ใช่นักการเมือง ฉันสามารถเรียกใช้ฟุตบอลที่ ฉันสามารถวิ่งลู่ และฉันทำอย่างอื่นทั้งหมด ฉันคือนักรบคนนั้นที่พระเจ้าตามหา”
แคมเปญของ Walker ยังแสดงโฆษณาเชิงลบเกี่ยวกับ Warnock รายการหนึ่งในสถานีวิทยุในตลาดหลัก ๆ เมื่อวันอังคาร กล่าวถึงข้อพิพาทภายในปี 2020 ระหว่างวุฒิสมาชิกและอดีตภรรยาของเขา รวมถึงข้อกล่าวหาว่าอาคารอพาร์ตเมนต์ที่มีความเกี่ยวข้องกับโบสถ์ Ebenezer Baptist Church ในแอตแลนตา ซึ่งวอร์น็อคเป็นศิษยาภิบาลอาวุโส อยู่ในสภาพทรุดโทรม เงื่อนไขและพนักงานขู่ว่าจะขับไล่ผู้เช่าเนื่องจากหนี้ค้างชำระต่ำ
Warnock ได้ประณามข้อกล่าวหาว่าเป็นความพยายามที่ “หมดหวัง” ที่จะทำให้ชื่อคริสตจักรของเขาเสื่อมเสีย เขากล่าวกับผู้สื่อข่าวในเดือนตุลาคมว่าไม่มีการขับไล่อาคารอพาร์ตเมนต์ในปีนี้ ตัวแทนของคอมเพล็กซ์บอกกับ The New York Times ว่าไม่มีการขับไล่ตั้งแต่ปี 2020
ในช่วงสามสัปดาห์แรกของการไหลบ่าสี่สัปดาห์ พรรคเดโมแครตใช้เงินประมาณ 46 ล้านดอลลาร์ไปกับโฆษณาทางโทรทัศน์และวิทยุ ขณะที่พรรครีพับลิกันใช้เงินเพียง 20 ล้านดอลลาร์ ตามรายงานของเครื่องมือติดตามข้อมูลโฆษณา AdImpact
ข้อความของวอร์น็อคมุ่งเน้นไปที่การขยายความไม่พอใจของผู้มีสิทธิเลือกตั้งเกี่ยวกับวอล์คเกอร์ ในจุดที่เริ่มดำเนินการในตลาดหลัก ๆ ของจอร์เจียเมื่อวันจันทร์ ผู้มีสิทธิเลือกตั้งจะได้ดูวิดีโอชุดหนึ่งของ Walker ซึ่งเขาได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับคนแปลกหน้า รวมทั้งการรำพึงถึงภาพยนตร์แวมไพร์และวัวตั้งท้อง ผู้ชมแสดงปฏิกิริยาไม่เชื่อ สับสน และความลำบากใจ
รีพับลิกันรับทราบว่าข้อความต่อต้านวอล์คเกอร์ได้สะท้อน
มาร์ธา โซลเลอร์ นักจัดรายการวิทยุอนุรักษ์นิยมในจอร์เจียและอดีตผู้ช่วยผู้ว่าการรัฐบาลไบรอัน เคมพ์ และอดีต ส.ว. เดวิด เพอร์ดู จากพรรครีพับลิกันกล่าวว่า “ในขณะที่ผู้คนกำลังทำงานกันอย่างหนักเพื่อให้เขาได้รับเลือก แต่พวกเขาก็เผชิญกับความกังวล”
พรรคเดโมแครตส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การผลักดันฐานทางการเมืองของพวกเขาให้กลับมาลงคะแนนเสียง แต่พรรครีพับลิกันยังคงพยายามเกลี้ยกล่อมผู้มีสิทธิเลือกตั้งว่าวอล์คเกอร์คือตัวเลือกที่เหมาะสม
หากการตัดสินใจของผู้มีสิทธิเลือกตั้งสะท้อนถึงความชอบระหว่างประธานาธิบดีโจ ไบเดนกับพรรครีพับลิกัน โซลเลอร์กล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น เฮอร์เชล วอล์กเกอร์ก็มีโอกาส” “หากการเลือกขึ้นอยู่กับชายสองคนอย่างเคร่งครัด” เธอกล่าวเสริม “มันยากกว่านี้มาก”
การโต้เถียงเรื่องความภักดีของพรรคที่เข้มงวดในจอร์เจียเริ่มยากขึ้นเมื่อพรรคเดโมแครตชนะการควบคุมวุฒิสภาเมื่อต้นเดือนนี้ ทำให้เดิมพันระดับชาติลดลง
ถึงกระนั้น บุคคลในพรรครีพับลิกันในระดับชาติหลายคนยังคงรณรงค์ร่วมกับวอล์คเกอร์ต่อไป เพื่อพยายามกระตุ้นความกระตือรือร้นในหมู่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งพื้นฐานและกลุ่มผู้มีส่วนได้ส่วนเสียในเขตชานเมือง Ronna McDaniel ประธานคณะกรรมการแห่งชาติของพรรครีพับลิกันนิ่งงันกับวอล์คเกอร์เมื่อวันอังคารพร้อมกับตัวแทน Markwayne Mullin วุฒิสมาชิกพรรครีพับลิกันที่ได้รับเลือกจากโอคลาโฮมา
พรรครีพับลิกันที่มีชื่อเสียงคนอื่นๆ เช่น นิกกี้ เฮลีย์ อดีตผู้ว่าการรัฐเซาท์แคโรไลนา และผู้ว่าการรัฐรอน เดอแซนทิสแห่งฟลอริดา ได้แนบชื่อของพวกเขาไปกับอีเมลระดมทุนสำหรับวอล์คเกอร์ในช่วง 2-3 วันที่ผ่านมา แต่พวกเขาไม่ได้ปรากฏตัวต่อหน้าในช่วงที่น้ำไหลบ่า .
บางทีตัวแทนที่สำคัญที่สุดของวอล์คเกอร์ก็คือเคมป์ ผู้ชนะการเลือกตั้งใหม่ในขณะที่ได้รับคะแนนเสียงมากกว่าวอล์คเกอร์เพียง 200,000 เสียง แคมเปญ Walker มองว่าเคมพ์เป็นเสียงที่มีอิทธิพลกับทั้งฝ่ายอนุรักษ์นิยมและฝ่ายกลางที่อาจถูกกระตุ้นให้ลงคะแนนให้วอล์คเกอร์ ผู้ว่าการรัฐได้ให้กำลังเจ้าหน้าที่และทรัพยากรเพื่อช่วยเหลือวอล์คเกอร์ และปรากฏตัวเคียงข้างวอล์คเกอร์ในงานหาเสียงและงานระดมทุน นอกจากนี้เขายังตัดโฆษณาที่มีการอุทธรณ์ไปยังกล้องโดยตรงไปยังผู้มีสิทธิเลือกตั้งในนามของ Walker
“เฮอร์เชล วอล์กเกอร์จะลงคะแนนให้จอร์เจีย — ไม่ใช่ตรายางอื่นสำหรับโจ ไบเดน” เคมป์กล่าวในโฆษณา “นั่นคือเหตุผลที่ฉันสนับสนุนเฮอร์เชล และฉันหวังว่าคุณจะร่วมโหวตให้เขาด้วย”
“มันสำคัญมากสำหรับรัฐบาลเคมป์ที่จะต้องเอาแขนโอบเฮอร์เชลและทำให้มันเป็นกีฬาที่เล่นเป็นทีม” ราล์ฟ รีด ผู้สนับสนุนวอล์คเกอร์และผู้ก่อตั้งกลุ่มศรัทธาและเสรีภาพกล่าว “นั่นจะเป็นข้อความขับเคลื่อนสำหรับผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่มีการศึกษาในวิทยาลัยและผู้มีสิทธิเลือกตั้งในเขตชานเมืองที่อาจลังเลใจมาก่อนหรืออาจไม่เคยคิดที่จะเข้าร่วม”
ผลิตภัณฑ์จะมีความสำคัญ จนถึงขณะนี้มีผู้ออกมาลงคะแนนแล้วมากกว่า 800,000 คน ตามรายงานของเลขาธิการแห่งรัฐจอร์เจีย ซึ่งแซงหน้าผู้ออกมาลงคะแนนในช่วงเริ่มต้นของการเลือกตั้งทั่วไปในปี 2561 การมีส่วนร่วมที่เพิ่มขึ้นขยายไปทั่วรัฐ รวมถึงเขตที่วอล์คเกอร์ชนะและภูมิภาคแอตแลนตาสีน้ำเงินเข้ม
พรรคเดโมแครตได้เรียกกำลังเสริมเช่นกัน อดีตประธานาธิบดีบารัค โอบามา จะหาเสียงให้วอร์น็อคในแอตแลนตาในวันพฤหัสบดี และอดีตสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่ง มิเชล โอบามา ได้บันทึกชุดการโทรจากระบบตอบรับอัตโนมัติที่กระตุ้นให้ผู้คนลงคะแนนเสียง